Una expedición del Ocean Alliance tomó las primeras fotografías en la historia de un Zifio de Longman

[LINCOLN, MASSACHUSETS, ] Los científicos del Ocean Alliance a bordo del Velero de Investigación Odyssey fotografiaron a un grupo de zifios de Longman; se cree que es la primera evidencia fotográfica confirmada de esta extremadamente extraña especie animal. Las fotografías fueron tomadas en febrero del 2003 durante la expedición de investigación del Ocean Alliance a bordo del Odyssey (puede seguirse la travesía del velero a través del sitio www.pbs.org/odyssey) y fueron revisadas y verificadas por un grupo de destacados científicos especialistas en mamíferos marinos.

En este momento el velero Odyssey y su tripulación se encuentran trabajando en el Océano Índico, como parte de una expedición global de cinco años de duración, cuyo objetivo principal es determinar los niveles de contaminación sintética de los océanos. Los científicos del Ocean Alliance utilizan dardos de biopsia no letales para tomar muestras de piel y de la grasa de cachalotes (Physeter macrocephalus), y la investigación requiere que los científicos y la tripulación mantengan una guardia permanente durante todo el día a la espera del avistamiento de cetáceos. Además, utilizan hidrófonos para captar sonidos durante todo el tiempo en el que se encuentran navegando.

A las 9:41ª m del 2 de febrero del 2003, a 40 kms de la costa de las islas Maldivas, en el océano Índico, la tripulación del Odyssey observó un grupo de cinco zifios, de entre 6 y 7 metros de largo, aproximándose rápidamente a la popa del velero, mientras éste se encontraba navegando a 8 kilómetros por hora. Durante 10 minutos los zifios nadaron al lado del Odyssey, a una distancia que varió entre los 30 y los 200 metros. La tripulación pudo tomar fotografías y observar el comportamiento del grupo a una corta distancia. El grupo parecía estar compuesto por cuatro adultos y una cría que se mantenía dentro de los dos metros de uno de los adultos. Otro de los adultos tenía una frente pronunciada y redonda, lo que sugiere que pudo haberse tratado de un macho adulto.

Basados en las fotografías y en las notas tomadas, prácticamente no cabe duda de que se trataba de un grupo de delfines picudos de Longman, posiblemente la especie de delfines menos conocida, y más misteriosa.

Según nuestros datos, las fotografías captadas por la tripulación del Ocean Alliance son las primeras fotografías confirmadas tomadas de zifios de Longman nadando en libertad. Este avistaje, junto con otros pocos reportados por el Dr. Charles Anderson en el Océano Índico, sugieren que dicho océano puede llegar a ser un área promisoria para el desarrollo de investigaciones sobre este especie de la cual se conoce tan poco.

Dr. Peter Madsen, Director Científico del Odyssey:
"Observar carne viva sobre los huesos de un animal que ha eludido la ciencia durante tanto tiempo es una de las experiencias más satisfactorias que he tenido como científico. El avistaje del zifio de Longman en estado salvaje, es la manera más efectiva de recordar que aún nos queda mucho por aprender, y que en este momento, más que nunca, existe una gran necesidad de comprender los ecosistemas del mundo y sus habitantes, para poder preservarlos. Además es sumamente estimulante para el desarrollo de técnicas de investigación benignas para estudiar a los cetáceos en su propio ecosistema. Los avances en el estudio de los cetáceos se encuentra restringido únicamente por la falta de ingenuidad humana - no por el hecho de que estén vivos".

Dr. Charles Anderson del Centro de Investigaciones Marinas de las Islas Maldivas:
" El zifio de Longman es uno de los cetáceos menos conocidos. Tanto es así que cada uno de los avistajes, cómo el del Odyssey es de sumo interés para la comunidad científica. Me parece asombroso que, aún hoy, existan en los océanos, animales del tamaño de los elefantes, sobre los cuales sabemos muy poco, casi nada. Pero que emocionante es estar en las Maldivas y observar estos animales vivos en su propio ecosistema!!"

Dr. John Nicolas, Servicio Nacional Pesquero (Estados Unidos)
" Las fotografías tomadas recientemente en el Océano Índico por los científicos del Ocean Alliance de zifios de Longman es un descubrimiento asombroso. De hecho, es sumamente importante para la ciencia de los mamíferos marinos. En general, poco se conoce acerca de la historia de vida del género, el cual consiste de 20 especies, y claramente el zifio de Longman, no es la excepción. Hasta el momento, esta especie se ha conocido por los restos de los cuerpos de 6 especímenes encontrados en las playas. Los científicos del Ocean Alliance han tomado lo que se cree que son las primeras fotografías de estos animales en su ecosistema. Es de esperarse que este descubrimiento estimule la continuación y expansión de la investigación para poder llegar a comprender a este misterioso grupo de animales de la familia de los Zífidos".

Los Zífidos se encuentran dentro del grupo de los grandes mamíferos menos conocidos y más evasivos del mundo, conforman un grupo de aproximadamente veinte especies de cetáceos dentados, que nadan a grandes profundidades; algunas especies pueden ser genuinamente exóticas, mientras que otras simplemente eluden las observaciones de los científicos por la relativa escasez de embarcaciones de investigación que trabajan en las zonas más profundas de los océanos, donde se encuentran estas especies. Algunas especies de Zífidos jamás han sido observadas vivas, y la información registrada de estos cetáceos poco conocidos ha sido recolectada únicamente de especímenes varados o restos de sus esqueletos.

Para mayor información, acerca de la Expedición del Odyssey:

http://www.pbs.org/odyssey

http://www.oceanalliance.org

Fuente: Boletín del Instituto de Conservación de Ballenas (ICB) - Argentina
Octubre 22, 2003