Ciencia: Una rara especie que convivió con los dinosaurios
Descubren los restos de un ancestro de los reptiles de la Patagonia
Tienen 90 millones de años y son de 20 esfenodontes. Dos paleontólogos argentinos los hallaron en Río Negro. Es la primera vez que se obtienen este tipo de ejemplares del período Cretácico Superior en todo el mundo.

No tuvieron la fama póstuma de los dinosaurios, pero los animales más emparentados a los lagartos actuales, los esfenodontes, también habitaron la Patagonia hace 90 millones de años, cuando la Cordillera de los Andes todavía no se había asomado. Así lo demuestran dos paleontólogos argentinos al publicar hoy el hallazgo de veinte esqueletos en la revista británica Nature.

Eran un grupo de reptiles —con púas en sus espaldas y de hasta un metro de largo— que convivieron con animales como los carnívoros giganotosaurios y los titanosaurios, unos gigantescos herbívoros. La mayoría de los esfenodontes no fueron muy afortunados y se extinguieron.

Sólo una especie, el Tuatara (que en el idioma maorí significa "lomo pinchudo"), pudo sobrevivir hasta hoy en Nueva Zelanda. Un bicho que se ha vuelto una curiosidad zoológica porque no se sabe cómo pudo subsistir.

Ahora, los paleontólogos del Museo Argentino de Ciencias Naturales Sebastián Apesteguía y Fernando Novas dieron a conocer los 20 esqueletos de los animales que vivieron hace 90 millones de años, durante el período Cretácico Superior, en la Patagonia.

Es la primera vez que se descubren restos de esfenodontes de ese período en todo el mundo. La edad fue determinada al analizar la antigüedad de las rocas que portaban los restos fósiles. Las rocas, rojizas, son también huellas del ambiente del pasado de La Buitrera, localidad ubicada a 80 kilómetros de Cipolletti, Río Negro, y a 1.300 kilómetros de Capital Federal. El suelo que pisaban los esfenodontes eran arenas acarreadas por ríos y lagos efímeros.

Hacia ese lugar, en diciembre de 1999 se dirigió el grupo, liderado por Apesteguía, de 34 años, con la colaboración de estudiantes de paleontología y algunas familias que viven cerca de la localidad de Cerro Policía. Descubrieron un yacimiento, donde dieron con una especie desconocida de esfenodonte, que llamaron Priosphenodon avelasi (en honor a la familia Avelas, que es la dueña de las tierras donde estaban los restos).

"Este hallazgo demuestra que los carriles evolutivos seguidos por los reptiles sudamericanos han sido diferentes a los que hicieron los del Hemisferio Norte", dijeron a Clarín Apesteguía y Novas, de 43 años, quien también es investigador del Conicet.

Los esfenodontes se habían desarrollado hace unos 200 millones de años. Estos reptiles eran abundantes por aquella época. Se cree que se alimentaban de insectos o de peces y es posible que su tiempo de vida llegase a 20 años. Pero se había pensado que los esfenodontes redujeron su diversidad y su número a principios del Período Cretácico, unos 120 millones de años atrás, tras la aparición de sus supuestos competidores, los lagartos de hoy.

El hallazgo permite decir que "el reemplazo de los esfenodontes por los lagartos fue demorado en América del Sur hasta fines del Cretácico. Eso fue cuando llegaron a estas tierras nuevos linajes de lagartos desde América del Norte", afirmaron los investigadores. Esa llegada, hace 65 millones de años, habría desencadenado la desaparición de los esfenodontes en Sudamérica. Para la misma época también se extinguieron los reptiles que han tenido más prensa, los dinosaurios. Ellos no tuvieron relación directa entre sí. "Salvo que los esfenodontes fueran presa ocasional —dijeron— de dinosaurios carnívoros o de cocodrilos y serpientes, cuyos restos también hallamos en la zona."

Valeria Román. - vroman@clarin.com

Fuente:Clarín (Argentina)
OCtubre 09, 2003