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Más de 16 mil especies son descubiertas al año El planeta registra en la actualidad casi dos millones de especies, pero cada año científicos suman miles de animales y plantas nuevas. Aunque la mayoría de los descubrimientos son insectos, 20 a 30 corresponden a mamíferos. A esta fecha, han sido descritas alrededor de 1,8 millón de especies, pero gran parte del mundo viviente sigue siendo desconocida. Los investigadores “detectan cada año entre 16 mil y 17 mil especies nuevas, cifra constante desde hace diez años. Tres cuartos de los descubrimientos están constituidos por insectos, que representan la mayoría de la diversidad de animales pluricelulares’, según el especialista francés Philippe Bouchet, del Museo Nacional de Historia Natural de París. Aparte de la inmensa masa de insectos, entre las nuevas especies puestas en evidencia cada año figuran 450 tipos de vertebrados, de los cuales 250 son peces y entre 20 y 30 mamíferos. Los roedores y los murciélagos constituyen los dos tercios de las nuevas especies de mamíferos detectados y se descubre, en promedio, un nuevo primate al año. “Es sorprendente que todavía encontremos tantos nuevos primates”, se asombra Philippe Bouchet. No se deben olvidar en esta lista las plantas y los árboles donde los nuevos especímenes son generalmente encontrados. Esto ocurre a veces en lugares inéditos, como el pino de Wollemi, una araucaria de 25 a 30 metros de altura, descubierta hace unos años en un parque nacional a 90 kilómetros de Sydney, en Australia. Reservorio tropical Poco conocidas, están alejadas de los centros de investigación de los países desarrollados, con la excepción de Australia. Nuevas especies son así reveladas en el transcurso de exploraciones de hábitats o regiones que fueron desconocidas por largo tiempo. Es el caso de las fuentes hidrotermales de los fondos marinos, pletóricas de vida y descubiertas la mayoría de las veces al azar durante exploraciones submarinas. En 2005, una expedición internacional realizada a los montes Foja (región nunca antes visitada de Papúa occidental) permitió descubrir 20 especies desconocidas de anfibios, cuatro de mariposas y cinco de palmeras, y observar a numerosos pájaros raros y mamíferos muy poco vistos. Algunos descubrimientos, si bien resultan espectaculares para los científicos,
no son objeto de grandes despliegues en los medios informativos, ya que
se trata de animales microscópicos. Las especies marinas (han sido descritas 250 mil de un total de 1,8
millón) son menos numerosas que las especies terrestres. Pero
son más variadas, debido a la diversidad de sus tipos de organización
anatómica y metabólica. El programa internacional Census
of Marine Life, lanzado en 2000, aspira censar de aquí a 2010
todas las formas de vida marina. Desde la bacteria más pequeña
hasta el más gran cetáceo, pasando por el krill y el zoopláncton.
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