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Intentan en EEUU producir combustible con carbón para aviones Debido al aumento en los precios del petróleo y el gas natural, los científicos de la Universidad Penn State han apuntado sus miras al carbón pues creen que puede ayudar a impulsar los aviones militares a chorro. Los científicos están mezclando carbón con petróleo refinado para crear un combustible para cazas de propulsión a chorro que no se descomponga químicamente en los motores de temperatura altísima en estas aeronaves. Y dicen que pueden producirlo modernizando las refinerías ya existentes en vez de construir otras, en un proceso que puede ser menos costoso que la refinación de crudo. "Esto se considera algo eminentemente factible", dijo Harold Schobert, profesor de ciencia de combustibles y director del Instituto de Energía de Penn State. Pero siempre que se propone el carbón como una posible fuente alterna de energía, al mismo tiempo surgen cuestionamientos sobre su tendencia a contaminar el aire. Los partidarios de la energía limpia se preguntan si este combustible para los aviones de propulsión a chorro es inocuo para el medio ambiente, y los investigadores que buscan aplicarlo dicen que están desarrollando una tecnología distinta para emplear carbón que sería más limpia, pero que requiere la construcción de refinerías. Sin una producción real ni pruebas en motores, aún es demasiado pronto para afirmar si el combustible propuesto por Penn State puede tener éxito en el mercado y satisfacer todas las especificaciones de los motores, afirman la Fuerza Aérea y los asesores técnicos de las refinerías para el proyecto. Los científicos de Penn State "hacen cosas que nunca se habían hecho antes", dijo Bill Harrison, un experto en combustibles de la Fuerza Aérea en la Base Wright Patterson de Dayton, Ohio. "Es una manera novedosa de emplear carbón con petróleo para producir combustible, (pero) siempre buscamos ver si esto puede ser viable comercialmente", agregó. Aun así, los científicos afirman que han avanzado mucho desde principios de la década de 1990, cuando por primera vez se propusieron averiguar por qué los combustibles para aviones de propulsión a chorro se descomponían en sólidos bajo el intenso calor de los motores. Después de simular en su laboratorio procesos de refinado y combustión en los motores, los investigadores creen que estarían a un año de establecer una prueba de producción en gran escala y tal vez a dos de probarlo en un jet. Aunque la iniciativa y el dinero para el proyecto provienen de la Fuerza Aérea, los científicos de la Penn State quieren desarrollar combinaciones de combustible que puedan impulsar tanto los aviones militares como los comerciales del país. "La aplicación principal es para los cazas de combate, pero estamos tratando de hacerlo tan similar al combustible actual para aviones a chorro como podamos", dijo Schobert. Un problema para el ejército es que aunque ha mejorado la capacidad de sus motores durante los últimos 30 años, propulsando sus cazas aun más rápido, la tecnología de combustibles ha permanecido prácticamente igual, dijo Harrison. En el motor de un avión a chorro, el combustible también sirve para enfriar. Cuando se descompone, forma lo que Harrison describió como "resinas y barnices", tapando las válvulas o los inyectores del motor y creando un problema de mantenimiento. Actualmente el ejército emplea combustibles que, con aditivos, pueden permanecer estables hasta temperaturas de entre 204 y 218 grados centígrados, dijo Harrison. El elemento interesante del combustible mezclado con carbón es su capacidad para permanecer líquido en temperaturas de hasta 482 grados centígrados. El carbón posee moléculas que comparten átomos de hidrógeno con mayor facilidad bajo el calor intenso, conservando líquido el combustible y cancelando las reacciones químicas que provocan la formación de sólidos, dijo Schobert. Sin embargo, los científicos de Penn State aún enfrentan obstáculos. Para probar el combustible, necesitarán más de los 2,5 millones de dólares al año que han estado recibiendo de la Fuerza Aérea. Y aunque el combustible mezclado con carbón mejora en sus emisiones de azufre en relación con el combustible convencional para aviones a chorro, necesitarán disminuir significativamente sus emisiones de hollín. Los partidarios de la energía limpia señalan que es difícil crear un combustible viable tanto económicamente como para el medio ambiente, y advirtieron que emplear carbón podría provocar una mayor contaminación del aire. Fuente: www.24horaslibre.com - Perú |
